Defensa Planetaria - Portugalhoy.com

Por otro lado, hay unos 18.000 asteroides de ese tamaño o mayores en órbita alrededor del Sol. Si Dimorphos (el asteroide del experimento de la NASA) golpeara la Tierra, entonces el impacto tendría la energía de una bomba de hidrógeno de cien megatones, suficiente para devastar una ciudad del tamaño de Nueva York.

Más que eso, de hecho, porque Dimorphos orbita un asteroide mucho más grande llamado Didymos que tiene 780 metros de diámetro, y llegarían juntos. Ahora estamos hablando de que casi nadie sobrevive en una ciudad del tamaño de Tokio y de la devastación en cien kilómetros a la redonda.

Estas cosas no suceden a menudo, por supuesto, pero suceden. El Laboratorio Lunar y Planetario de la Universidad de Arizona estima que hay más de tres millones de cráteres de impacto de más de 1 kilómetro de diámetro en la Tierra, aunque la gran mayoría están enterrados bajo los sedimentos posteriores.

El asteroide más grande que golpeó el planeta, Chicxulub en la península de Yucatán en México hace 66 millones de años, tenía diez kilómetros de diámetro. Causó la última gran extinción: las tormentas de fuego en todo el mundo y el "invierno de asteroides" de cinco o diez años que siguió (debido a que la ceniza bloqueó el sol) mataron a todos los dinosaurios no aviares y dejaron que los mamíferos tomaran el control. .

Según la Sociedad Planetaria, las probabilidades de que un asteroide del tamaño de Dimorphos golpee la Tierra son de una entre cien cada siglo. Además, ni siquiera sabemos dónde están el 40% de esos asteroides.

Caída a asteroides de 30-140 metros, todavía lo suficientemente grandes como para destruir una ciudad, y hay alrededor de un millón de ellos por ahí. Tenemos buenos datos sobre menos del 2% de ellos, pero sabemos que al menos uno golpeará el planeta cada siglo. Así que tanto la NASA como la Agencia Espacial Europea (ESA) tienen oficinas de 'Defensa Planetaria' y ahora están realizando el primer gran experimento.

La prueba de redirección de doble asteroide de la NASA, o DART, es una nave espacial que pesa alrededor de 500 kilogramos con el combustible completo, pero pesará mucho menos que eso cuando realice una inmersión kamikaze en Dimorphos el lunes. Por otro lado, se moverá a seis kilómetros por segundo, por lo que la energía que transfiere al asteroide no será despreciable.

El objetivo principal del ejercicio es ver cuánto puede cambiar la órbita del asteroide más pequeño alrededor de su principal, Didymos. No será mucho, porque la masa de Dimorphos se estima en 4.800 millones de kilogramos, pero debería ser suficiente para que los telescopios grandes lo detecten en unas semanas.

Entonces, dentro de cuatro años, cuando la misión Hera de la ESA llegue a Dimorphos, deberíamos saber qué tan grande es el cráter y qué forma tiene. Eso confirmará o refutará la creciente sospecha de que la mayoría de los asteroides más pequeños, al menos, no son rocas sólidas, sino solo grupos de escombros unidos débilmente por la microgravedad.

Si lo son, sería mucho más fácil moverlos, porque entonces la colisión no solo empujará al asteroide en la dirección deseada. También arrojará una gran cantidad de escombros en la dirección opuesta, lo que multiplicaría por cinco el impulso total transferido al asteroide.

Un paso a la vez. Probablemente pasarán un par de décadas antes de que podamos desviar incluso un asteroide del tamaño de Dimorphos para que no golpee la Tierra y estar seguros de que irá a donde queremos.

Los más grandes pero mucho más raros, que es más probable que sean roca sólida, tardarán mucho más en manejarse. Sin embargo, antes de que finalice este siglo, es posible que podamos proteger el planeta de todos los asteroides, excepto de los más grandes.

Un enfoque de 'impacto cinético' para el problema como DART es actualmente la técnica preferida, pero también se están considerando técnicas alternativas. Una es hacer aterrizar un pequeño motor impulsado por iones en un asteroide amenazante con suficiente combustible para sostener un empuje muy pequeño durante mucho tiempo.

Otra propuesta, particularmente útil si tenemos poca advertencia del acercamiento del asteroide, usaría cohetes interceptores para hacerlo estallar en una gran cantidad de pequeños fragmentos solo unas horas antes del impacto. Muchas de las piezas más pequeñas se quemarían en la atmósfera, y el daño causado por el resto sería mucho menor que el causado por una sola roca masiva.

Es probable que se tarde un siglo en construir un buen sistema de defensa planetaria, pero al menos estamos pasando de la teoría a los experimentos prácticos.