La agroindustria agota el suelo y el agua en el Alentejo de Portugal | Ambiente

‎‏Odemira, Portugal – ‎‏Sentada en su casa en un pueblo blanco enclavado en las suaves colinas del Alentejo, a Inácia Cruz, de 92 años, le gusta recordar tiempos más simples.

“Esta región era rica en pan”, dice con nostalgia. “Produciríamos aceite de oliva, cereales y corcho. No necesitábamos comprar cosas del extranjero. Cultivábamos nuestra propia comida y los vecinos se ayudaban unos a otros”.

A lo largo de las décadas, vio una transformación radical del paisaje de Odemira, un municipio rural en la región suroeste de Alentejo.

En la década de 1960, se construyó una represa bajo la dictadura del Estado Novo, con promesas de que el riego desarrollaría la agricultura y mejoraría la producción en la zona seca. El embalse lleva el nombre del pueblo de Inácia, Santa Clara.

‎‏Mientras que algunos agricultores reemplazaron el mosaico tradicional de campos de cereales, pastizales y tierras en barbecho con cultivos de regadío, fue solo a fines de la década de 1980 que la agricultura industrial se recuperó, con el establecimiento de cientos de hectáreas de invernaderos de fresas por parte del millonario empresario francés Thierry Roussel. .

'Los invernaderos del francés'

‎‏“Algunos de mis vecinos trabajaban allí, en los invernaderos del francés, pero el negocio fracasó y nunca les pagaron los salarios que les debían”, dice Inácia.

Incluso con subsidios de la Unión Europea y financiamiento del estado portugués y un banco estatal, los invernaderos de 550 hectáreas (1,359 acres) quebraron en solo unos pocos años y terminaron con una pérdida estimada de $ 30 millones.

‎‏Roussel huyó de Portugal, dejando atrás sus deudas, la tierra llena de plástico y el suelo erosionado por el uso intensivo de agroquímicos.

Pero en los últimos 18 años, las empresas extranjeras han comenzado a invertir nuevamente en Odemira, convirtiendo la región en un centro de monocultivos intensivos.

‎‏El clima templado de la región, que permite temporadas de cultivo más prolongadas, comenzó a atraer nuevamente a los productores multinacionales de bayas en 2004, cuando la compañía estadounidense Driscoll's, la compañía de bayas más grande del mundo con el monopolio de las plantas patentadas, estableció invernaderos allí para satisfacer el creciente apetito de Europa por las bayas frescas. .

‎‏La disponibilidad de tierra, agua del embalse de Santa Clara y millones de euros en subsidios agrícolas de la UE impulsaron un auge de las exportaciones que hizo que la venta de bayas de Portugal creciera exponencialmente en los últimos 10 años, generando un ingreso estimado de 250 millones de euros (242 millones de dólares) en 2020.

Más del 90 por ciento de las bayas producidas se exportan al norte a lugares como Bélgica, Francia, Alemania, los Países Bajos, Escandinavia y el Reino Unido.

‎‏Inácia es muy consciente de la desaparición de las formas tradicionales de cultivo de alimentos de la región, basadas en un antiguo modelo silvopastoril que combina robles y árboles frutales con cultivos de secano y ganadería.

‎‏”Ahora es vergonzoso, ni siquiera podemos alimentarnos. Tenemos que importar trigo para hacer nuestro propio pan”, murmura Inácia con desaprobación, rehuyendo el modelo que privilegia los mercados internacionales sobre la producción local sostenible.

Ella dice que también ha significado una transformación de las relaciones sociales.

“Había más amabilidad antes. Menos codicia, menos malicia”.

Punto crítico de biodiversidad

‎‏Si bien el pueblo de Inácia está justo al lado de un embalse que abastece a los productores de bayas, la mayoría de los invernaderos se han establecido en la costa, dentro del Parque Natural del Suroeste Alentejano y Costa Vicentina, un punto de acceso para la biodiversidad.

‎‏”[Southwest Alentejo] es una de las reservas naturales más preciadas de Europa y las últimas áreas costeras salvajes”, dice Paula Canha, bióloga que ha dedicado la mayor parte de su carrera al estudio de la biodiversidad única y las especies endémicas de la región.

‎‏En 1988, el Suroeste Alentejano fue clasificado como paisaje protegido. En 1995, se convirtió en un parque natural y se incluyó en la red europea Natura 2000 de áreas protegidas para hábitats raros y amenazados.

Sin embargo, las empresas agrícolas que operan en el área niegan que su negocio tenga un impacto significativo en el medio ambiente y dicen que la red de riego establecida por la represa es anterior al parque y debería tener prioridad sobre la conservación de la naturaleza.

‎‏”La agricultura es importante, pero necesita tener límites. Necesitamos encontrar un equilibrio entre la producción y la conservación de alimentos”, dice Canha.

Los invernaderos cubren más de 1700 hectáreas (4200 acres) del parque natural. En 2019, el gobierno aprobó una resolución para permitir que el área en la que se pueden establecer invernaderos alcance el 40 por ciento de una zona agrícola designada dentro del parque, lo que permite que las áreas cubiertas por invernaderos casi se tripliquen a 4800 hectáreas (11 861 acres).

‎‏Según Canha, uno de los principales problemas es la falta de regulaciones claras y aplicación de la ley.

“Las inspecciones son casi inexistentes, hay mucha negligencia por parte de las autoridades locales. Durante años tuvimos empresas que violaron la ley con impunidad”, dice.

El Ministerio de Medio Ambiente de Portugal y las autoridades del parque no respondieron a las múltiples solicitudes de comentarios de Al Jazeera sobre el impacto de la agricultura intensiva en el área protegida. El alcalde de Odemira se negó a ser entrevistado.

Abriendo paso a los invernaderos

‎Según biólogos y conservacionistas, el monocultivo intensivo depende del uso de agroquímicos, y para establecer invernaderos las empresas nivelan el suelo, drenan la tierra y la cubren con plástico.

El agua con fertilizantes se escurre a los cursos de agua y se filtra en el suelo, contaminando los escasos recursos hídricos de la región. El daño puede ser irreversible.

‎‎‏Además de eso, dice Canha, “muchos de estos invernaderos se están estableciendo justo al lado de los acantilados, lo que provoca una erosión más rápida”.

“Están destruyendo la estructura del suelo hasta el punto de que restaurarlo será casi imposible. Todo lo que está debajo del plástico muere”.

Canha formó parte de un equipo de biólogos y conservacionistas que cartografió los estanques temporales mediterráneos únicos de la región, hábitats prioritarios protegidos por la legislación nacional y europea.

Durante los últimos 20 años, muchos de los estanques han sido destruidos para dar paso a invernaderos.

‎‏ “A pesar de todos nuestros esfuerzos para preservar estos estanques únicos, continuaron siendo destruidos”, dice Rita Alcazar, de LPN, una organización ambiental que recientemente presentó una denuncia penal contra una empresa de propiedad británica acusada de destruir cinco estanques para cultivar fresas. para exportar al Reino Unido y Escandinavia.

‎‏En un comunicado enviado por correo electrónico sobre los estanques, AHSA, la asociación de cultivadores de frutas de Odemira, dijo a Al Jazeera que “en el pasado se cometieron algunos errores”, pero que hoy “las empresas están sujetas a un control muy estricto por parte de los clientes”. y mantener "los más altos estándares".

‎‏Alzamiento contra la agroindustria

No son solo las organizaciones ecologistas las que protestan contra la destrucción de hábitats prioritarios, la erosión del suelo y la contaminación de los recursos hídricos.

Indignados por la decisión del gobierno de aumentar el área permitida para los invernaderos, varios residentes comenzaron a organizarse contra la agroindustria en Odemira.

‎‏“Esta área debería ser protegida, pero está siendo abandonada para favorecer intereses económicos”, dice Laura Cunha, quien se unió a otros residentes para formar el grupo Juntos pelo Sudoeste (“Juntos por el Suroeste”) en 2019.

Desde entonces, organizaron protestas, escribieron peticiones y prometieron llevar al gobierno ante los tribunales para proteger la flora y la fauna autóctonas de la región.

Las empresas agrícolas argumentan que están trayendo inversiones a una región empobrecida y muchas consideran que el crecimiento de la industria es un éxito.

Pero ‎‏para Juntos pelo Sudoeste, el modelo económico de los invernaderos intensivos depende de la explotación de la mano de obra migrante y del entorno natural.

Los invernaderos dependen principalmente de materiales importados, desde plantas patentadas, estructuras metálicas y cubiertas de plástico hasta agroquímicos, así como de miles de trabajadores migrantes con exceso de trabajo y mal pagados que vienen en su mayoría del sur de Asia para recoger bayas demasiado delicadas para la cosecha mecanizada.

“No beneficia a las comunidades locales, está agotando el agua y el suelo para enriquecer solo a unos pocos”, le dice Cunha a Al Jazeera.

‎‏”El principal problema es que el Estado lo aprueba y sigue favoreciendo el agronegocio”, dice Cunha.

En 2017, el primer ministro de Portugal, António Costa, visitó los invernaderos en Odemira que producen frambuesas para Driscoll's y elogió la inversión extranjera en la región.

‎‏“Estas empresas multinacionales tienen una mentalidad extractivista, están aquí para aprovechar al máximo los recursos locales y luego se van”, dice Diogo Coutinho, quien fundó la organización SOS Rio Mira para abogar por la protección y la gestión sostenible de los recursos hídricos locales. .

El agua es un tema clave ya que Portugal y España sufren el clima más seco en al menos 1200 años, con olas de calor y sequías prolongadas cada vez más comunes.

Los informes han advertido que la región está en peligro de convertirse en un desierto antes de fin de siglo. Pero la demanda de agua en la región sigue aumentando.

‎‏”Hay menos agua porque llueve menos. Con la deforestación los suelos se empobrecen y hay menos retención de agua. Pero el consumo de agua va en aumento porque la agricultura intensiva sigue creciendo”, dice Coutinho, que vive justo al lado de la represa de Santa Clara y ha visto a algunos de sus vecinos quedarse sin agua.

‎‏Los niveles de agua en la represa cayeron del 96 por ciento en julio de 2010 a un alarmante 36 por ciento este año.

Según Coutinho y otros vecinos y activistas, el problema es la distribución injusta de recursos hídricos cada vez más escasos, ya que la asociación que controla el suministro de la represa es administrada por empresas agrícolas que consumen alrededor del 90 por ciento del agua.

‎‏António Rosa, un agricultor que cultiva maní y batatas en una pequeña parcela de tierra, fue uno de los más de 100 residentes locales que recibieron una carta de la asociación de gestión del agua advirtiéndoles que ya no obtendrían agua del embalse y que tienen que encontrar una fuente de riego alternativa.

‎‏”Nos están negando el acceso al agua para que pueda seguir abasteciendo a las empresas multinacionales aquí”, dice Rosa.

“La represa se construyó con fondos públicos pero es de gestión privada. Fue construido para abastecer a los agricultores solo en los meses más secos, pero estas empresas necesitan riego todo el año. Su modelo intensivo no es sostenible, está completamente desconectado del territorio y las condiciones locales”, dice.

‎‏Para él, la solución es volver a las raíces de la región.

“Solíamos cultivar cultivos adaptados a las tierras secas. Teníamos soberanía alimentaria y conocimiento local sobre cómo enfrentar la sequía y vivir de manera sostenible”, dice. “Solo tenemos que valorarlo de nuevo”.

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