La economía frente a las leyes de las consecuencias no deseadas

No es solo el canciller quien está repartiendo la mala medicina económica en estos días. Los banqueros centrales se están comportando como consultores especializados en hospitales. Estas personas no son solo vendedores ambulantes de píldoras, sino que en realidad son los que tienen que realizar los procedimientos físicos a menudo dolorosos e impopulares, como aumentar las tasas de interés. La profesión médica es extremadamente sincera en estos días, tienden a decir las cosas tal como son sin ningún tipo de recubrimiento de azúcar. Un canciller o un gobernador del BOE, en cambio, tiene que ser mucho más diplomático. Eso es porque los pacientes económicos son increíblemente propensos a episodios de neuroticismo extremo. Una palabra equivocada fácilmente podría inducir el pánico y enviar a toda la maldita sala a un frenesí.

¿La buena o la mala noticia?

Entonces, imagina esto. Estamos en el consultorio del médico. Entra el doctor y deja su carpeta médica en su escritorio. Se baja las gafas más allá de la sien, se frota los ojos y suspira. Él te mira con una sonrisa irónica y te pregunta qué prefieres: ¿las buenas noticias o las malas noticias?

Francamente, creo que es mejor comenzar mirando primero las mejores noticias, por lo general toma menos tiempo y puede ser un colchón útil. Y, la buena noticia es (en el momento de redactar este informe) que la tasa de inflación de los precios al consumidor del Reino Unido ha caído del 10,1 % al 9,9 % en agosto. La caída se debió a las recientes caídas en los precios de la gasolina, que se redujeron en más del 7% en el último mes. En los EE. UU., que han sido más proactivos en la lucha contra la inflación, el índice de precios al consumidor cayó al 8,3% el mes pasado, por debajo del máximo del 9,1% de junio. Entonces, ¿es hora de relajarse y considerar la inflación superada? ¿Se han controlado por fin las subidas de precios? Bueno, no del todo. No nos emocionemos demasiado.

Hago todo lo que puedo para no ser un viejo y gris galés con el 'vaso medio vacío'. Pero más allá del mundo de las cifras principales de la ONS, el precio de muchas cosas sigue aumentando. Por ejemplo, el costo de los alimentos y las bebidas (no alcohólicas) en el Reino Unido ahora está creciendo a un asombroso 13,1 %. Los productos lácteos y los huevos son los que más suben. Estos artículos se consideran básicos, por lo que es particularmente preocupante porque es probable que las consecuencias afecten primero a los hogares más pobres.

La reducción actual en el precio del petróleo crudo (nuevamente al momento de escribir este artículo) sugiere que el sector energético está lidiando con la disminución de los suministros rusos, causada por las sanciones occidentales. Pero apenas estamos entrando en el otoño meteorológico. El clima más frío podría hacer subir rápidamente los precios del petróleo una vez más.

¿Se acerca el pico de inflación?

Digamos que nos estamos acercando hipotéticamente al pico de inflación. El problema es que escucho preocupaciones de que la cifra general se mantendrá muy por encima del objetivo del banco central del 2% durante mucho más tiempo de lo previsto. Si bien la escalada de costos puede disminuir un poco, los presupuestos de las personas permanecerán ajustados durante algún tiempo.

La inflación de los servicios a menudo permanece oculta en los titulares de las noticias, pero las espirales de precios y salarios son las consecuencias más temidas de la inflación por parte de los bancos centrales porque tales tendencias se convierten en escenarios que se propagan a sí mismos y elevan las cifras de inflación de los titulares desde las espeluznantes sombras.

Me temo que la inflación aún no ha tocado techo a pesar de algunas cifras alentadoras de agosto. Una golondrina no hace verano (eth). Los economistas todavía creen que la tasa de inflación general subirá al 11% a finales de año. Por lo tanto, el Banco de Inglaterra continuará aumentando las tasas de interés, algo que tiene la costumbre de asustar a los inversores. Aquí tenemos el factor de las consecuencias no deseadas. O si nos quedamos con las analogías médicas, podemos llamarlos efectos secundarios.

Los inversores están perpetuamente preocupados por algo, principalmente por perder su efectivo. Entonces, cuando escuchen hablar de los bancos centrales empujando a las economías occidentales a la recesión para detener la inflación, se pondrán patológicamente nerviosos. Los mercados ya han reaccionado y los tres principales índices estadounidenses han sufrido recientemente su mayor caída desde junio de 2020.

Entre una roca y un lugar duro

Muchos en los mercados han expresado su preocupación de que la Reserva Federal pueda apegarse a una estrategia más alta por más tiempo que probablemente conducirá a una recesión. Pero los bancos centrales se encuentran entre la espada y la pared. No hacer nada garantiza subidas vertiginosas de los precios, mientras que las subidas masivas de tipos suponen el riesgo de otras conmociones que nos llevan claramente de vuelta a los médicos: ¿qué es lo más debilitante, la enfermedad o el tratamiento?

Threadneedle Street se encuentra en una posición mucho más feliz que la mayoría. La nueva estrategia del gobierno de Liz Truss de limitar las facturas de energía doméstica a £ 2,500 sin duda quitará la parte superior de las cifras de inflación, pero no es una tarjeta completamente libre de salir de la cárcel en lo que respecta a la inflación. Lo que efectivamente se está haciendo una vez más es aumentar la oferta monetaria (hasta 150.000 millones de libras esterlinas). Esto dará como resultado que algunas familias tengan más efectivo para gastar en otras cosas que inevitablemente se filtrarán para hacer subir los precios, especialmente en estos días de creciente escasez de suministros.

El viejo adagio de que si el Tío Sam estornuda, todos nos resfriamos todavía es válido hoy en día. Si la Reserva Federal adopta el enfoque de "ir a lo grande o irse a casa" a las subidas de tipos de interés, sólo impulsará aún más el valor del dólar. Esto significa que el Banco de Inglaterra se verá obligado a seguir para proteger el valor de la libra y ayudar a mantener bajo el costo de las importaciones, incluido el petróleo.

La cuestión es que las recesiones pueden ser tan dolorosas como la inflación porque las recesiones significan desempleo que tiene un impacto terrible en el bienestar de las personas. Algunos economistas han deducido que para reducir rápidamente la inflación hacia algo parecido a los objetivos del banco central, se necesitaría una recesión profunda con millones de personas más perdiendo sus medios de subsistencia.

Se ha argumentado que los bancos centrales parecen estar tirando demasiadas cosas a los perros en nombre de domar la inflación. Los formuladores de políticas seguramente se darán cuenta de los errores del pasado que aumentar las tasas de interés para calmar la inflación inevitablemente detendrá el crecimiento económico. Si bien es evidente que es muy incómodo vivir con aumentos constantes de precios, cabe preguntarse si la prisa por evitar un problema importante solo ayudará a avivar otro dolor de cabeza igualmente grande. Realmente plantea la pregunta inevitable: ¿qué escenario es realmente el peor?

Pero cada tormenta finalmente pasa. La pregunta más importante es ¿cuánto barrer terminaremos teniendo que hacer y cuántas víctimas habrá?