Un destino de safari único en la vida.

Pocas personas residen felizmente al lado de los leones. Pero en el Parque Nacional de la Llanura de Liuwa, en Zambia, donde las comunidades aún viven dentro del área protegida, los grandes felinos de África pueden ir y venir cuando les plazca.

Esta inusual tolerancia se debe a la legendaria Lady Liuwa, una resistente hembra que sobrevivió a un año de devastadora caza furtiva y trofeos para convertirse en el único león del parque.

Sola, buscaba compañía durmiendo cerca de los asentamientos humanos. Sus visitas periódicas al lugar de enterramiento de Mambeti, hija del consejero espiritual del rey Lozi, hizo creer a los ancianos que el león era una reencarnación de la joven que se levantó de su tumba.

Aunque Lady Liuwa murió por causas naturales en 2017, sin llegar a tener descendencia ("Era una humana, ¿cómo iba a hacerlo?", insisten las comunidades), su legado continúa.

Bon Jovi, un apuesto macho de seis años con una melena de estrella del rock, es el producto de un exitoso programa de reintroducción lanzado por la ONG African Parks en 2009. Al verlo caminar con confianza entre las hojas doradas de la hierba de paja, con sus mechones rubios como la fresa brilando bajo el sol de la tarde, no me cabe duda de que domina esta vasta tierra.

Fuera de los caminos trillados

La llanura de Liuwa, que forma parte de la poco explorada Provincia Occidental de Zambia, en la frontera con Angola, se extiende a lo largo de 3.660 kilómetros cuadrados a través de interminables pantanos y praderas inundadas durante parte del año. Todos los días, el sol se eleva sobre los horizontes sin interrupciones. Cuando se pone, es facil creer que se esta en el borde del mundo.

Mágica y misteriosa, es una región impregnada de folklore y tradición, donde las historias y leyendas ayudan a las comunidades a dar sentido a la vida quotidania.

A principios del siglo XIX, el rey de Barotselandia, Lubosi Lewanika, decretó que su pueblo sería el custodio del parque y la fauna. Asentados en zonas especificas para evitar la competencia con los animales por los recursos, 10,000 lozis siguen viviendo en el parque. Cada familia tiene una sartén para pescar, una prueba más de que Liuwa es un modelo de vida sostenible en la selva.

Cuando visitó a principios de junio, el rey actual había trasladado su palacio a un terreno más alto, porque el río Zambezi se desbordó en las llanuras aluviales de Barotse ahora que la temporada de lluvias había llegado a su fin.

El Kuomboka, una gran ceremonia que se celebra cada mes de abril, cuando los lozis permanecen en la casa de temporada de su soberano, tiene como referencia la zona común del campamento Rey Lewanika de Time+Tide, único alojamiento de cinco estrellas en el parque, abierto de octubre a julio.

Una réplica de la barca blanca y negra del Rey cuelga del techo de la zona común con techo de paja, situada en un pequeño bosque de cerezos Mbula.

Los toques locales continúan con las pantallas de las lámparas hechas con cestas de pesca de las mujeres, mientras que una silimba -un instrumento tradicional estilo lozi xylófono con calabazas que cuelgan de listones de madera- ofrece entretenimiento musical durante las tardes en el campamento.

explorando el terreno

Las grandes distancias, junto con el terreno arenoso, hacen que sea imposible hacer nada aquí con prisa. No es que tenga prisa.

Con pocos rasgos distintivos, es fácil desorientarse. El único punto de referencia es un grupo aislado de palmeras que marcan el centro del parque, donde -según la cultura Lozi- el rey plantaba su caña en el mismo lugar.

A mi alrededor, las llanuras están cubiertas por una alfombra de flores rosas y amarillas, mientras que los lechos de menta silvestre desprenden un aroma dulce y purificador. Hundidos bajo la superficie, los bosques ananos sólo revelan su dosel, y los termiteros hocicados parecen pilotes rechonchas de roca negra volcánica.

En una laguna poco profunda, observo cómo los grandes pelicanos blancos pescan al úisono, lanzándose la cabeza y zando las plumas de la cola hacia el cielo, como un grupo de bailarinas con faldas raras en el Folies Bergère.

Sin sombra, los ñus cavan huecos en la arena para estabilizar frescos. En octubre llegarán 36.000 para ayudar como parte de la segunda gran migración desde África. Pero por ahora, la mayoría de ellos están en el norte del parque.

Especies estrella

Desde 2003, African Parks administra Liuwa en colaboración con el Departamento de Parques Nacionales y Vida Silvestre de Zambia y el Establecimiento Real de Barotse. Además de los leones, han ayudado a reintroducir búfalos, antílopes y, más recientemente, perros salvajes en el parque.

Sin embargo, las dos especies que más atención están recibiendo son los chepardos y las hienas manchadas, ambas filmadas por la BBC para el programa Dynasties II de David Attenborough.

Durante un paseo por la tarde, conocimos a la estrella del espectáculo, Kali, quien se estima que es el guepardo más viejo de Zambia.

"Es la primera vez que la vemos en dos meses", exclama mi guía, Rabbie, casi con incredulidad. La dejamos cazando oribis (un tipo de antílope). Pero a la mañana siguiente, como un fantasma, ha desaparecido.

En este paisaje imprebible de fuertes inundaciones y feroz sol, los animales han desarrolladores adaptaciones y técnicas de supervivencia inusuales: en la estación seca, los bagres entran en aestivación, esperando en el barro hasta que vuelven las lluvias; while, a falta de muchos depredadores de los que hurgar, las hienas han aprendido a cazar por su cuenta.

"Las he visto coger un cadáver y entarrarlo en las cacerolas para evitar que se lo coman los buitres", me cuenta Rabbie, mientras esperamos en una guarida a la mañana siguiente. Cuando los adultos llegan a casa, con la boca roja de sangre de una matanza reciente, varios cachorros salen de los agujeros, saltando nervios arriba y abajo como un Jack In The Box.

un toque humano

De vuelta al campamento, veo a varios pescadores cargados de redes, lo que me recuerda que no solo los animales necesitan encontrar comida en el parque.

Tomando un desvío, Rabbie me lleva a una aldea local donde African Parks está ayudando a la comunidad a desarrollar un comercio de bagre ahumado con Lusaka y la RDC.

Al bajar de nuestro Land Cruiser, un director me invitó a entrar a una escuela recién construida, financiada por la Fundación Time+Tide, una rama filantrópica de la empresa. Me hace pasar a un aula y me muestra la única mesa en la que los niños se para dar clases y tomar apuntes; al asomar la cabeza a su sencillo despacho repleto de papeles, me divierte ver un par de zapatos de cón inmaculado hidondo bajo el escritorio.

Aunque sus recursos suelen ser limitados, me ha dado cuenta de que los lozis están enviablyamente satisfechos con su mundo. Sorprendentemente, han encontrado la manera de convivir con los depredadores más temidos en las condiciones más difíciles.

El resultado es un raro estado de armonía.

Y por eso, en estas llanuras infinitas y resecas bajo cielos siempre cambiantes, puedo entender Facilidad por qué Lady Liuwa se sintió tan a gusto.