Una historia de la modernidad que pone a África en el centro del escenario

NACIDO EN LA NEGRO
África, los africanos y la creación del mundo moderno, desde 1471 hasta la Segunda Guerra Mundial
Por Howard W. Francés

En 1444, los ciudadanos de Lagos, en el sur de Portugal, presenciaron un espectáculo novedoso. Mientras llenaban la playa, unos 235 cautivos negros recién llegados fueron conducidos a tierra. Los supervisores separaron a las familias mientras las madres desesperadas agarraban a sus hijos y se tiraban al suelo, absorbiendo los golpes que caían sobre sus espaldas. Presidiendo a caballo el primer mercado importante de esclavos subsaharianos de Europa estaba el príncipe Enrique de Portugal, conocido en la historia como "el Navegante", y mirando de cerca estaba su biógrafo oficial, Gomes Eanes de Zurara. Abandonando su adulación habitual ante la angustia de los cautivos, Zurara protestó amargamente que no podía evitar "llorar lastimosamente por su sufrimiento" y encontró escaso consuelo en la idea de que sus almas calentadas, si no sus cuerpos llenos de cicatrices, se salvarían. .

Como establece dolorosamente Howard French, los portugueses pronto se acostumbrarían a tales espectáculos, y la estafa profana de los traficantes de esclavos (una vida de trabajos forzados a cambio de una oportunidad en el más allá) se extendería a lo largo de cuatro siglos para justificar el envío de 12.5 millones de cuerpos negros al Nuevo Mundo. En "Born in Blackness", el diseño de French no es provocar repulsión, aunque las escenas de personas esclavizadas alimentando hornos de caña de azúcar infernales y vertiendo estiércol en agujeros de estiércol ciertamente lo hacen, sino llenar un agujero del tamaño de África en los relatos convencionales de la Era de El descubrimiento y el surgimiento de Occidente.

En lugar de España y Colón, French, ex corresponsal en África de The New York Times, propone a Portugal como el verdadero motor de la modernidad a través de su profunda implicación en el África subsahariana. Esto puede sorprender a algunos lectores, ya que Portugal durante este período es recordado principalmente por el viaje de 1498 de Vasco da Gama alrededor de África a la India. Sin embargo, durante gran parte del siglo XV, Portugal había gastado sus escasos recursos en la exploración de la costa de África occidental. Lejos de ser un obstáculo gigante entre Europa y los artículos de lujo de India y China, África tenía sus propios atractivos, y el principal de ellos era el oro.

Los europeos medievales se dieron cuenta de la posibilidad de una riqueza africana incalculable cuando les llegaron informes de una expedición imposiblemente magnífica montada por un emperador de Malí. Ese emperador, Mansa Musa, partió en 1324 en peregrinación a La Meca con un séquito de 60.000 personas, entre ellos 12.000 esclavos, repartiendo sacos de oro a medida que avanzaba, incluidas más de 400 libras al sultán en El Cairo. Su viaje fue la comidilla del siglo y encendió la imaginación de la Europa pobre en especie. Una Mansa Musa fuertemente coronada fue representada en un mapa de 1375 extendiendo una enorme pepita de oro. "Este rey es el más rico y noble de todas estas tierras", decía la leyenda, "por la abundancia de oro que se extrae de sus tierras". Algunos decían que era el rey más rico de la historia del mundo.

French propone este espectáculo real como fuerza motriz en la creación del mundo occidental. La perspectiva de aprovechar directamente el oro africano eludiendo a los comerciantes del norte de África islámico era sin duda una prioridad en la lista de Enrique el Navegante. Sin embargo, cuando se encontró oro en cantidad (en 1471, el año que los franceses toman como la fecha de inicio de la entrada de África en la modernidad, con el fuerte portugués en Elmina en la actual Ghana como su lugar clave), Enrique llevaba mucho tiempo muerto. En cambio, fue la esclavitud lo que le salvó el pellejo, y los esclavos pronto superarían al oro como el producto más valioso en la esfera atlántica en expansión de Europa.

Para los colonialistas, todo era una embriagadora oleada de riqueza. Los trabajadores africanos, u “oro negro”, cultivaban arduamente la caña de azúcar u “oro verde”, y más tarde el algodón u oro blanco, todo lo cual se transmutaba en oro real. Una vez más, fueron los portugueses quienes tomaron la delantera, modelando la esclavitud de las plantaciones negras primero en las islas de Madeira y Santo Tomé, y luego en una escala épica en Brasil. Si los españoles encontraron gran parte del Nuevo Mundo e importaron las enfermedades que lo despoblaron, argumenta French, el descubrimiento portugués en África de los medios para explotarlo superó y sobrevivió al frenesí minero español como actividad económica productiva. El modelo portugués fue adoptado a su vez por los holandeses, franceses y británicos, quienes lo refinaron en Barbados hasta convertirlo en un sistema cruelmente eficiente de especulación que les dio a los propietarios un control casi total sobre las vidas de sus cautivos y permitió que incluso el asesinato quedara impune. El valor económico neto de la esclavitud en las plantaciones ha sido muy debatido: French cita investigaciones convincentes pero recurre a su intuición (seguramente correcta) de que las potencias rivales difícilmente habrían derramado tanta sangre y tanto tesoro en sus interminables batallas para controlar el trabajo negro si los márgenes en las apuestas eran delgadas.

“Born in Blackness” está lleno de pepitas llamativas. Era una novedad para mí que el comercio de la América del Norte colonial se dirigía abrumadoramente hacia el Caribe, "la sala de calderas de la economía del Atlántico Norte". A fines del siglo XVIII, los jamaicanos blancos disfrutaban de un ingreso anual 35 veces mayor que el de los norteamericanos británicos. French señala que se traficaron más esclavos a Martinica, menos de una cuarta parte del tamaño de Long Island, que a todo Estados Unidos, mientras que los franceses apreciaban tanto a la pequeña Guadalupe que la cambiaron por todo el Canadá francés. La evidencia de que los africanos hicieron que el Nuevo Mundo fuera económicamente viable es abrumadora, pero en su celo por insistir en su punto, French a veces se arriesga. Él traza una línea más o menos recta desde la agricultura de plantación hasta la división del trabajo, las métricas de productividad, el nacimiento de las grandes corporaciones, el surgimiento del crédito comercial y el capitalismo, la cultura de cafetería y los periódicos, el compromiso político y el pluralismo, la Guerra Civil Inglesa, la Revolución Gloriosa, la Revolución Industrial y la Ilustración.

Esto es estirar un caso bien hecho. “Born in Blackness” está lleno de dolor, pero también de orgullo: orgullo por la resistencia de millones de oprimidos, por los numerosos levantamientos y rebeliones de esclavos que culminaron en la revolución haitiana, que derrotó “la idea misma de la esclavitud negra”, y en las riquezas culturales de la diáspora africana. Algunos de los capítulos más esclarecedores tratan de las propias naciones de África: entidades políticas como Benin, Congo y Malí que presentaban prósperos centros urbanos, artesanía exquisita y sistemas legales y administrativos a la par de gran parte de la Europa medieval. Al principio, Portugal descubrió la locura de enviar soldados cargando playas con armaduras de placas y cambió de táctica para hacer alianzas, negociando con líderes africanos informados y elocuentes en gran medida como iguales y subcontratando el negocio mortal de capturar humanos para esclavizarlos. Sorprendentemente, ningún estado africano sería conquistado por los europeos hasta el siglo XIX; nuestra imagen moderna del continente data de 1885, cuando las potencias imperiales lo dividieron, creando países arbitrarios y disfuncionales que se han estancado. “Los propios africanos”, señala French mordazmente, “no fueron consultados”.

French no rehuye la complicidad despiadada de muchos líderes africanos en el comercio de esclavos, que él atribuye a la falta de una identidad africana unificadora y a una sed furiosa de importar sedas, palanquines, armas y el ron producido en Brasil por sus antiguos hermanos. . Describe el costo demoledor de la despoblación, las guerras regionales caóticas, el desplazamiento interno, la erosión de la confianza social y el legado no cuantificable que describe conmovedoramente como “el eco inquietante de una herida que uno lleva de generación en generación”.

“Born in Blackness” está animado con anécdotas personales, pero los lectores que busquen una narrativa apasionante se sentirán decepcionados. French recorre repetidamente su material como un restaurador de imágenes que revela un mundo perdido mientras insiste con calma en que reescribamos la historia. Encontré el libro como una lectura abrasadora, aleccionadora y esencial.