Cada equipo que queda en Qatar es un contendiente para ganar la Copa del Mundo

DOHA, Qatar — Y luego fueron ocho. En poco más de dos semanas, la Copa del Mundo ha reducido su campo de 32 aspirantes a ocho verdaderos contendientes, la mayoría de los cuales consideraría cualquier cosa menos que el éxito final como algo así como un fracaso.

No todos ellos, por supuesto. Marruecos, el abanderado tanto de África como del mundo árabe, ha llegado a cuartos de final por primera vez. No irá a la ligera ahora, pero cualquier otra cosa, a partir de ahora, será un bono de bienvenida. Un análisis racional sugeriría que este también puede ser el límite de Croacia.

Todos los demás, sin embargo, nunca estuvieron aquí por la atmósfera. Están en Qatar por la gloria. Inglaterra y Francia tienen una profundidad de recursos que ninguno de los otros equipos puede igualar. Portugal quiere darle un triunfo final a Cristiano Ronaldo, aunque no sea titular. Louis van Gaal, el entrenador holandés, ha dicho repetidamente que jugar al fútbol no tiene sentido si no estás tratando de ganar.

Y luego están los gigantes gemelos sudamericanos: Brasil, probablemente el equipo más impresionante del torneo hasta el momento, con el olor de una sexta Copa del Mundo en sus fosas nasales; y Argentina, inspirada y devota de Lionel Messi, determinó que debería ser aquí donde su carrera alcance su clímax.

croacia vs. Brasil

Viernes, 10 a. m. ET, Al Rayyan

No hay espectáculo más siniestro para los equipos que quedan en este torneo que el de Brasil divirtiéndose. Sus últimas tres campañas en la Copa del Mundo, al menos, han sido largos meses de angustia, tensión y angustia inevitable. En Qatar, Neymar, Vinícius Júnior y el resto del equipo de Tite son ligeros, ágiles y, por ello, más amenazantes.

Sobre el papel, Brasil también ha recibido una mano amiga por la amabilidad del sorteo. Se clasificó tan cómodamente que podía darse el lujo de perder su último partido de grupo, para el cual Tite había hecho una serie de cambios, y su encuentro de octavos de final con Corea del Sur fue tan desigual que Weverton, el portero de tercera opción, jugó. los últimos 10 minutos. En los cuartos de final, se espera que Brasil acabe con una Croacia envejecida.

Sin embargo, lo que pasa con Croacia es que son buenos en esto. En Luka Modric, Mateo Kovacic y Marcelo Brozovic, Croacia posee un centro del campo de raro equilibrio. Hace cuatro años, el núcleo de este grupo demostró que sabía negociar el fútbol eliminatorio lo suficientemente bien como para llegar a la final de la Copa del Mundo. Brasil será el favorito con razón, pero no debe esperar que el enfrentamiento sea divertido.

holanda vs Argentina

Viernes, 2 p. m. ET, Lusail

Hay dos formas de leer la campaña de Argentina en Qatar. Una, influida por esa derrota temprana pero en última instancia intrascendente ante Arabia Saudita, es que este es un equipo en el filo de la navaja permanente, oscilando salvajemente de la desesperación al triunfo y viceversa, uno que se cansará no solo física sino emocionalmente en su desesperación por entregarle un Mundial a Lionel Messi.

La otra interpretación, un poco más amable, es que el entrenador de Argentina, Lionel Scaloni, poco a poco ha convertido a su equipo en uno capaz de ser una fuerza genuina en el torneo. Ha fichado a Enzo Fernández en el centro del campo, añadiendo un poco de dinamismo; En la delantera ha cambiado al desdentado Lautaro Martínez por el más enérgico Julián Álvarez. Contra Australia, Argentina lució mucho más equilibrada que contra los saudíes solo 10 días antes.

Ahora, se enfrenta a una repetición de uno de los clásicos cuartos de final de la Copa del Mundo: Argentina perdió ante los holandeses en esta etapa en Marsella en 1998, un juego iluminado por un maravilloso gol de la victoria de Dennis Bergkamp — y una de sus grandes rivalidades. Argentina venció a los holandeses en la final de 1978, perdió ante ellos en 1998 y luego los volvió a vencer en las semifinales de 2014. Argentina se ha sentido, durante gran parte de este torneo, como un equipo que juega para la historia. El problema con eso es que depende de la historia de quién estés leyendo.

Marruecos vs. Portugal

Sábado, 10 a. m. ET, Doha

Durante la mayor parte de una década, Portugal ha sido una especie de contradicción. Durante años, el país se ha jactado de tener suficiente talento individual para igualar a cualquier equipo del planeta y, sin embargo, bajo la égida de Fernando Santos, ha sido asiduo, sin disculpas y en muchos sentidos con éxito, como si un grupo de los mejores artistas del mundo. mundo había sido reunido y se le pidió empapelar un dormitorio.

Todo eso cambió el martes por la noche, gracias (aparentemente) a la mayor convocatoria del torneo: el Santos relegó a Cristiano Ronaldo, un ícono nacional y uno de los dos mejores jugadores de su generación, al banquillo y dejó libre a Portugal. Gonçalo Ramos, su reemplazo directo, anotó un hat-trick en la goleada por 6-1 a los suizos, y Otávio y João Félix prosperaron en un sistema más dinámico.

Marruecos, entonces, presenta una prueba para la determinación de Santos: ¿Ronaldo permanece en la reserva? — y el nuevo sentido de la aventura de Portugal. El primer país norteafricano o árabe en llegar tan lejos en una Copa del Mundo ha jugado cuatro partidos en Qatar. Frente a su estridente y ferviente apoyo, hinchado por el respaldo de gran parte del resto de la región, aún no ha encajado un solo gol en el pie de un oponente, incluso en una tanda de penaltis. Su planteamiento ante Portugal será el mismo que en su victoria ante los españoles: quedarse quieto, quedarse atrás y abalanzarse sobre el contraataque.

Francia contra Inglaterra

Sábado, 2 p. m. ET, Al Khor

Francia, el actual campeón, ha navegado a través de este torneo con una especie de etérea inevitabilidad: anotó cuatro despreocupadamente después de ver su orgullo pinchado por Australia, venció cómodamente a Dinamarca, perdió ante Túnez porque parecía divertido y luego despachó a Polonia en el primer nocaut. redondo.

Un progreso tan sereno es un buen augurio, particularmente dado que, cuando terminó la fase de grupos, Francia había perdido tantos jugadores por lesiones que Didier Deschamps, su entrenador, se cansó tanto de intentar reemplazarlos que simplemente se detuvo. Parecía un riesgo en su momento, pero resulta que la ausencia de Paul Pogba, N'Golo Kanté, Karim Benzema y demás no es más que un inconveniente menor cuando aún se tiene a Kylian Mbappé.

Dicho esto, Inglaterra presentará un desafío mucho más difícil que cualquier otro que hayan enfrentado los franceses hasta ahora. Ningún equipo ha marcado más goles que el equipo de Gareth Southgate —al igual que Portugal, ha logrado 12 en cuatro partidos— y, en Jude Bellingham, Inglaterra posee una de las estrellas emergentes del torneo. Tras alcanzar las semifinales en 2018 y la final de la Eurocopa en 2021, Inglaterra parece un equipo preparado para dar el siguiente paso.