El cambio climático golpea el sur de África

Luego el ciclón Idai a finales de marzo, que prácticamente arrasa la ciudad de Beira en Mozambique, matando a más de 750 personas. Tres semanas después, la depresión subtropical Issa golpea la costa este de Sudáfrica y mata a 450 personas en el área metropolitana de Durban. Literalmente, millones quedaron sin hogar en Tanzania, Mozambique y Sudáfrica en tres meses.

Y el punto es que hace apenas cinco años solo había una o dos de estas tormentas al año en la región. Hace quince años, la media no era ni uno al año. “Nos dice que el cambio climático es serio, está aquí”, dijo el presidente de Sudáfrica, Cyril Ramaphosa. Bien visto, señor. Aunque un poco tarde.

Ciclones en el Océano Índico, tifones en el Pacífico occidental, huracanes en el Caribe: todo es la misma bestia, solo que con diferentes nombres. Asimismo, 'tormentas tropicales' y 'depresiones subtropicales'; la misma bestia otra vez pero con una velocidad del viento más baja. Sin embargo, todavía es suficiente para arrancar el techo de tu choza y tal vez ahogarte si vives en la ladera de un barranco.

Lo sorprendente es lo sorprendidos que están todos cuando finalmente llega el futuro que los científicos y activistas han estado prediciendo durante años. ¿No recibieron el memorándum?

No es una ciencia exacta. Cuando la temperatura global aumenta, calienta la superficie del océano. Cuando la superficie del mar está por encima de los 26,5 grados centígrados (80 °F), tiene energía suficiente para alimentar huracanes/ciclones/tifones. El Océano Índico occidental ahora está por encima de esa temperatura a fines del verano y principios del otoño (enero-abril), por lo que, por supuesto, está generando ciclones.

Los políticos del sur de África no son particularmente negligentes en este sentido. Toda la profesión política es congénitamente incapaz de concentrarse en el largo plazo durante más de veinte minutos seguidos, porque las presiones para solucionar los problemas a corto plazo son abrumadoras. No es una falla en el proceso político; es una característica

No tiene sentido hablar con los políticos japoneses o jamaiquinos sobre esto, porque están acostumbrados al hecho de que serán golpeados por estas devastadoras tormentas tropicales de vez en cuando. Saben, o creen que saben, que no hay nada que puedas hacer al respecto excepto construir mejores defensas marinas y refugios más fuertes. Pero pueden estar equivocados.

La gente dice que no se puede hacer nada con respecto al clima, pero en realidad es posible debilitar o incluso detener estas tormentas. Y tal vez el sur de África sea el lugar para intentarlo, porque aún no se han acostumbrado a una procesión constante de violentas tormentas tropicales. Incluso podrían estar abiertos a la idea de que no tienen que acostumbrarse.

El año pasado entrevisté a un profesor de ingeniería jubilado llamado Stephen Salter, quien comenzó a trabajar en un proyecto para enfriar el clima hace varias décadas en colaboración con el Prof. John Latham, un renombrado científico del clima. Latham murió el año pasado, pero el proyecto está listo para comenzar a construir prototipos y realmente podría funcionar.

La idea es construir una flota de embarcaciones no tripuladas, impulsadas por el viento y guiadas por satélite que se posicionen bajo nubes bajas y delgadas que son muy comunes en los océanos tropicales -'nubes estratocúmulos marinas'- y rocíen una fina niebla de agua que las espese. hacia arriba para que reflejen más la luz del sol.

Refleja más luz solar y enfrías todo el planeta, pero enfrías particularmente la superficie del océano bajo esas nubes. Ya hay un pequeño equipo de la Universidad Southern Cross en Queensland experimentando con esta tecnología como medio para enfriar las aguas del noreste de Australia y salvar los corales de la Gran Barrera de Coral.

Las grandes tormentas tropicales 'nombradas' normalmente se forman en áreas bien definidas de los océanos Atlántico, Índico y Pacífico que no son demasiado grandes para las flotas móviles de buques fumigadores. Simplemente baje la temperatura de la superficie del mar en un grado o menos, y la mayoría de las tormentas que se están formando nunca serán lo suficientemente grandes como para ganarse un nombre.

Vale la pena intentarlo, y tal vez el sur de África es lo suficientemente nuevo en este tipo de clima como para creer que se puede detener. Sudáfrica tendría que tomar la iniciativa, porque allí es donde está la mayor parte del dinero y las habilidades científicas y de ingeniería, pero es un tema que le importa a toda la costa este del continente.

De hecho, es una tecnología que importa a todo el mundo. Es casi seguro que necesitaremos tecnologías para mantener baja la temperatura global mientras trabajamos para eliminar nuestras emisiones de gases de efecto invernadero, y esta sería una forma de geoingeniería relativamente suave, controlable y asequible.

También sería un proyecto de importancia científica y política global liderado por africanos, que es algo que está muy atrasado.