El enigma del litio (3): Metales al rojo vivo

1. Una visión general

Los incentivos fiscales incluidos en la Ley de Reducción de la Inflación de la administración Biden han producido un aumento del 52 % en las ventas previstas de automóviles totalmente eléctricos para el año 2030. Esto ha llevado el precio al contado del metal de litio (Li), un componente vital en las baterías, a USD 78 000 por tonelada métrica (TM), lo que representa un aumento de trece veces desde 2019. La producción nacional en EE. UU. se ha limitado a una operación de salmuera en Nevada (en la que China tenía una participación minoritaria) donde se han trabajado compuestos de cloruro e hidróxido además de carbonato. Las operaciones de salmuera en Chile y Argentina ahora representan casi todas las importaciones estadounidenses de Li.

En China, incentivos financieros similares dieron como resultado un récord de 500.000 yuanes/tonelada, que se vio influido por sucesivas olas de calor que provocaron la suspensión de la producción múltiple de Li en Sichuan. Otras provincias se han visto menos afectadas y han podido continuar con la extracción de minerales y Elementos de Tierras Raras (REE) tanto para uso doméstico como para exportar a países como Rusia e India donde Apple ha decidido aumentar sustancialmente la capacidad de sus fábricas para la fabricación de sus más recientes innovaciones. .

Australia ahora tiene una producción anual de mineral de Li de 55,000 TM y reservas de casi seis millones de TM. El resto del mundo (excluyendo EE.UU.) produce solo 45.000 toneladas pero con reservas estimadas en dieciséis millones de TM. La exploración continua en todo el mundo produce una estimación geológica optimista de alrededor de noventa millones de TM de todos los grados de mineral de Li como eventualmente explotable.

Reciclaje: la primera planta de EE. UU. abrió en Lancaster OH en 2015. Alrededor de 25 empresas en América del Norte o Europa ahora se dedican al reciclaje del contenido de litio de las baterías para que se pueda reducir el déficit entre la producción y la demanda.

Además del enfoque en el uso de baterías, el conflicto en Ucrania y otros teatros de guerra ha creado una demanda creciente de metales livianos como Li y tungsteno para la fabricación de armamento, drones, armas portátiles y equipos electrónicos. El uso farmacéutico asociado de Li para tratar trastornos psiquiátricos se ha disparado.

2. portugal

El 25 de septiembre, Bruselas anunció que, en adelante, la UE daría máxima prioridad a la extracción y desarrollo de sus recursos de minerales y REE. Inevitablemente, esto ha puesto el foco de atención en Portugal, que tiene los únicos depósitos conocidos de minerales Li trabajables de Europa y una gran abundancia de otros minerales en una historia de minería que se remonta a dos milenios.

La producción de minerales no carbonatados de litio utilizados principalmente en la industria cerámica fue de 348 TM en el año 2020 y aumentó a 900 TM en 2021, cuando las reservas se estimaron en 60 000 TM. Este año los incendios forestales han sido generalizados y prolongados en territorios reconocidos tanto por la explotación de yacimientos minerales como por ser zonas de gran belleza natural. Esto ha demostrado ser una bendición a medias para los explotadores que pueden decir que sus actividades con la restauración ambiental prometida tendrán un efecto mínimo en la agricultura y el turismo al tiempo que admiten que las continuas amenazas de incendios y sequías (Li tiene baja volatilidad) pueden ralentizar la producción.

La oposición organizada de los ciudadanos locales y los municipios se vio obstaculizada durante la pandemia, pero continúa con muchas gestiones ante los organismos de control ambiental, los ministerios y los tribunales. Existe la conciencia de que la minería a cielo abierto a gran escala es inevitable debido a las exigencias de Bruselas y la necesidad de reducir aún más la deuda nacional contraída en el momento de la Troika, pero existe la esperanza de que se puedan negociar mejores condiciones de compensación y participación en las ganancias. bajo la legislación revisada de 2021.

El 28 de octubre de 2021, el gobierno saliente de la "geringonça" firmó catorce concesiones mineras con entidades extranjeras o sus agentes portugueses. Seis meses después, a todos se les otorgó el estatus de PIN (proyecto de importancia nacional), lo que proporcionó una "vía rápida" para completar las consultas con los Ministerios y las entidades de control. Varios mineros han insinuado que sus excavadoras comenzarán a despejar el sitio dentro de los próximos seis meses.

Aquí hay una breve lista de los principales jugadores conocidos:

1. Recursos de la sabana PLC. Extracción de carbonato de litio en Covas do Barroso y otras seis localidades vecinas. Ingresos previstos de 1.300 millones de euros durante quince años. Propiedad y financiación omaníes.

2. Mineralía. Tungsteno (wolframio) en las minas de Borralha reactivadas en Montalegre.

3. Recursos Ibéricos. Tungsteno en Santo Adrião en Armamar.

4. EDM - Empresa de Desenvolvimento Mineiro, una empresa pública unida a varios intereses privados (por ejemplo, Redcorp en Lagoa Salgada; Almina en Aljustrel y Somincor en Neves-Corvo) en la explotación de cobre, plomo y zinc en la Faja Pirítica Ibérica que se extiende hacia el sur de España .

5. Grupo Australiano Fortescue con interés avanzado en la concesión Circo para la explotación de “yacimientos de litio, oro, plata, plomo, zinc, estaño, tungsteno y otros minerales ferrosos” en los municipios de Macedo de Cavaleiros, Mirandela y Vinhais.

6. PANN (Consultores de Geociencias Lda.) Litio en Argamela, Covilhã

7. Goldplay: otra empresa australiana con filial portuguesa EVX Lda. Oro, plata, plomo y zinc en la comarca de Borba.

8. GALP y la sueca Northvolt AB proponen construir una enorme refinería de Li y otros metales en el parque industrial de Setúbal.