¿Se puede distinguir un país por sus saques de esquina?

México no parecía verlo venir. Parado junto al banderín de esquina, el argentino Rodrigo De Paul pensó en lanzar el balón al área penal, pero decidió no hacerlo. En cambio, se quedó corto y le pasó un suave balón a Lionel Messi. Quizás México, en ese momento, pensó que Argentina estaba conservando la posesión, protegiendo su delgada ventaja.

Messi tenía otras ideas. También evitó el centro, eligiendo otro pase corto, esta vez a Enzo Fernández, al borde del área penal. Fernández calzó una, dos y luego envió un tiro en una parábola perfecta que llevó el balón fuera del alcance del arquero de México. El gol selló la victoria de Argentina y, finalmente, el destino de México en esta Copa del Mundo.

A primera vista, parecía el tipo de gol que Ochoa y sus compañeros no habían podido detener: un momento de magia, un rayo caído del cielo. Sin embargo, en todo caso, Stuart Reid lo habría considerado eminentemente predecible. Esto es Argentina, después de todo. Y a Argentina, como ha establecido Reid, le gustan sus esquinas tanto como le gusta su No. 10s: corto.

Es muy probable que Reid haya visto más tiros de esquina que nadie en el planeta. Por regla general, mira cientos de rincones al día. No sólo relojes, de hecho: los anota, los valora y los cataloga asiduamente. A lo largo de los años, ha construido una base de datos inigualable de rincones en un intento por establecer qué hace que algunos funcionen y otros fallen, y para encontrar formas de inclinar la balanza de lo último a lo primero.

Ha pulido su experiencia lo suficiente como para convertir lo que era, al principio, un (extremadamente) pasatiempo de nicho en una carrera. Consultor empleado por clubes de todo el mundo, el trabajo de Reid es guiar la estrategia de los equipos en jugadas a balón parado (saques de esquina, tiros libres y otras situaciones de balón muerto) asesorando a sus entrenadores tanto en principios generales como ofreciendo consejos sobre cómo lidiar con situaciones específicas. opositores Es consciente de que es un extraño; en una entrevista el mes pasado, Reid dejó en claro que está allí para ayudar, en lugar de dirigir.

Sin embargo, cuantos más rincones ha diseccionado, más se da cuenta de algo. El fútbol es ahora un juego decididamente globalizado. Las ideas se esparcen por todo el mundo en un abrir y cerrar de ojos, transmitidas casi instantáneamente a lo largo de rutas comerciales trilladas. Y, sin embargo, un área permanece relativamente intacta y sigue siendo orgullosamente, desafiantemente local. Reid puede, a veces, saber de dónde es un equipo solo por la forma en que ataca o defiende sus tiros de esquina.

El arte de defender: individual o colectivo

Hay, a grandes rasgos, dos formas de defender los saques de esquina. El enfoque más tradicional es convertirlos en una competencia uno a uno, asignando a cada defensor un atacante individual para rastrear: lo que se conoce, independientemente del género de los jugadores, como marcaje de hombre a hombre. El otro enfoque es más territorial: se le indicará a un defensor que patrulle un área específica del área penal y que elimine cualquier peligro que llegue a su zona. Esto, útilmente, se conoce como "marcado zonal" y también se aplica a la crianza de más de dos niños.

Es estándar, ahora, que los equipos usen una combinación de los dos, pero algunos países siguen siendo ferozmente leales a uno u otro. Brasil, por ejemplo, se apoya inusualmente en el marcado zonal. La investigación de Reid ha encontrado que algunos equipos, incluida la selección nacional de Brasil, a menudo despliegan hasta seis marcadores zonales.

Sin embargo, lo que hace que el estilo brasileño sea único es cómo defienden los jugadores. "Es curioso la agresividad con la que los equipos de Brasil defienden los córners en los que el balón se aleja del portero", dijo Reid. "Los jugadores que defienden las partes centrales del área penal están mucho más alejados de la portería que en Europa".

Naturalmente, la forma en que Brasil aborda las esquinas es el polo opuesto de lo que hace Argentina. Las dos grandes potencias de América del Sur están divididas por casi todo, después de todo, y la forma en que abordan los escenarios no es diferente. Los equipos argentinos toman una configuración mucho más individual, confiando en gran medida en la marcación de hombres.

Portugal y Holanda tienen enfoques contrastantes para defender los saques de esquina. Para los portugueses, la fuerza está muy claramente en los números, al menos en defensa. Todo el sistema de ataque del país podría estar configurado con un individuo en el centro, Cristiano Ronaldo, pero en el otro extremo del campo espera que todos compartan la carga. No es sólo que Portugal prefiera el marcaje zonal. Es que a Portugal le gusta mucho, mucho el marcaje zonal. "Son", dijo Reid, "grandes admiradores".

Reid descubrió que 17 de los 18 equipos de la máxima categoría de Portugal mantienen al menos cuatro marcadores zonales en el área pequeña, actuando como una especie de guardia pretoriana para su portero. A menudo, dijo, hay hasta seis o siete jugadores haciendo guardia. "La selección también lo hace", dijo. "Defenderán regularmente cerca de la portería con un gran número de marcadores zonales".

Es más sorprendente descubrir que Holanda funciona como una especie de Portugal inverso. Este es el país, después de todo, donde floreció por primera vez el fútbol total, un sistema de juego en el que a todos se les permitía, e incluso se les animaba, a hacer de todo. Sin embargo, cuando se trata de defender, los Países Bajos tienen muy en cuenta que los jugadores deben resolver sus propios problemas.

Los equipos holandeses, en general, convierten las esquinas en batallas individuales, dijo Reid. "El sistema más popular en la liga holandesa tiene marcados a todos los jugadores de la oposición", dijo. Eso es aún más pronunciado con la selección nacional, que a menudo tiene solo dos jugadores que marcan zonalmente: los que están parados en cada poste. Es, él cree, un punto débil. "La falta de cobertura central podría ser un problema", dijo. "El área entre el punto de penalti y el área de seis yardas es bastante abierta".

Esquinas de ataque: Stick o Twist

Hay explicaciones prácticas para muchos de los clichés más perdurables del fútbol. Los equipos del norte de Europa, por ejemplo, bien pueden jugar tradicionalmente un estilo más directo que los del sur del continente porque sus campos tienden a ser más húmedos, más embarrados y, en general, menos adecuados para un ingenioso juego de pases. Vale la pena tener esto en cuenta al evaluar lo que hace un equipo como Dinamarca en las esquinas. Lo que pasa con los daneses, después de todo, es que son muy altos.

Reid, que ha trabajado mucho en Dinamarca, se dio cuenta rápidamente de que el país tiene la tradición de utilizar los córners como una oportunidad para presionar al portero tanto como sea posible. "Les gusta atacarlos llenando el área pequeña con jugadores", dijo. "Hace que sea difícil para el portero venir y reclamar el balón, y también significa que es probable que cualquier contacto de un jugador atacante termine como una buena oportunidad".

En su investigación, alrededor de la mitad de los saques de esquina realizados en la liga nacional de Dinamarca todas las semanas siguen ese patrón. En el caos subsiguiente, la práctica conocida como bloqueo (interponerse en el camino de un jugador atacante que busca correr hacia la pelota) adquiere una importancia particular. "Hay mucho bloqueo", dijo Reid. "Eso se refleja en la selección nacional".

Los córners no son, en el fondo, una forma especialmente eficiente de marcar goles. Algunos estudios han sugerido que solo uno de cada nueve tiros de esquina conduce realmente a una oportunidad de anotar, y mucho menos a un gol. Eso se puede interpretar de dos maneras: muchos equipos, ahora, están buscando formas de reducir las probabilidades a su favor. Equipos como España, por otro lado, han tomado la lección opuesta: cada vez más, han dado la espalda por completo a las esquinas.

A España, por regla general, no le gusta el rincón tradicional. Para una cultura del fútbol que valora la posesión del balón más que casi cualquier otra, enviar un centro al área es demasiado arriesgado. Esta es una tradición relativamente reciente, un legado del estilo tiki taka iniciado en Barcelona y luego utilizado, con un efecto glorioso, por la selección nacional cuando ganó una Copa del Mundo y campeonatos europeos consecutivos hace una década. Luis Enrique, el actual entrenador, ha tratado de modernizar ese estilo, de hacer a su equipo más directo y más demoledor, en casi todas las zonas del campo. Sin embargo, la esquina corta, donde un tomador juega una pelota simple a un compañero de equipo, reiniciando efectivamente el juego abierto, sigue siendo sacrosanta.

Los clubes españoles en general y la selección en particular utilizan los córners no como una oportunidad para ganar la lotería, sino como una oportunidad para mantener la posesión, para comenzar de nuevo. "La temporada pasada, hubo más tiros de esquina cortos en La Liga que en cualquier otra liga importante de Europa", dijo Reid. El patrón se mantiene con la selección: en la última campaña de la Nations League, España se quedó corta en casi dos tercios de sus saques de esquina. Un córner es más que una oportunidad de gol. Es, para España como para tantos otros, una oportunidad de demostrar quiénes son realmente.